Opalenizna jest rezultatem naturalnej ochrony skóry przed promieniami UV. Tworzy się w zewnętrznej warstwie skóry, tzw. naskórka.
Melanina produkowana przez melanocyty jest głównym pigmentem odpowiedzialnym za powstanie koloru skóry.
W drodze do górnych warstw skóry melanocyty stają się coraz ciemniejsze, w ten sposób przyczyniają się do powstania opalenizny.